Nous sommes le mercredi 17 novembre 2004, au sanctuaire des éléphants, dans le Tennessee (Etats-Unis). Aujourd’hui, c’est un jour de réjouissance : le jour de la libération de Lota. Une libération tant attendue, dont elle ne profitera malheureusement pas assez.
Lota est née en Inde en 1951. A un an, elle est sauvagement arrachée à son milieu naturel, enfermée pendant 2 ans dans le parc zoologique de Hyderabad dans l’Andhra Pradesh en Inde, puis envoyée au Zoological Gardens de Milwaukee, dans le Wisconsin.
Pendant 35 ans, Lota doit se contenter d’un enclos, dans lequel elle est enchainée 18h par jour, et blessée par des bullhook (pointe en fer). Ces tortures sont filmées, à des fins pédagogiques, pour la formation des futurs gardiens.
En 1990, jugée intimidante et dangereuse pour ses compagnons de cellule, Lota est vendue, au prix de 1 dollar, à la célèbre société Hawthorn Corporation, qui loue ses éléphants à différents cirques du pays.
Après ces 16 années dans le zoo, elle n’a aucune expérience du transport, ni du déplacement en camion. A son arrivée devant la remorque qui allait l’emmener au Walker Bros Circus, elle a peur, hésite à monter, et lutte contre ses chaines. Lota est alors frappée, jetée à terre sur le dos, et trainée dans la remorque, malgré ses hurlements de douleur. Le sang coule derrière la remorque. Cet incident, filmé, ne manque pas de soulever l’émoi auprès de nombreux défenseurs de la cause animale (PETA notamment), ainsi qu’auprès de nombreux acteurs (Alec Baldwin, Kim Basinger etc). Elle devient le symbole des pachydermes en captivité.
Pendant les treize années qui suivent, Lota voyage en remorque à travers le pays, reste enchainée pendant des heures, maltraitée à coups de bullhook afin d’exécuter des tours de cirque indignes. De multiples demandes sont faites, en vain, auprès de John Cuneo, pour la libérer. Le sanctuaire des éléphants du Tennessee propose à plusieurs reprises de prendre Lota. La Humane Society des États-Unis dépose une plainte en 1992. En juin 2001, l’USDA (United States Department of Agriculture) dénonce Cuneo de manquer de soins vétérinaires envers Lota, qui est trop maigre : « sa colonne vertébrale et ses hanches sont saillantes, et ses yeux sont aspirés dans leurs orbites ». Mais Lota reste entre les mains de Cueno, qui l’enferme dans une grange pendant un an, car elle ne peut plus assurer les représentations.
Ce 17 novembre 2004, après un demi-siècle de misère, Lota est enfin libérée. Ses chaînes sont retirées à tout jamais, le bullhook qui déchirait sa peau n’est plus qu’un souvenir, l’ennui et la solitude des longues heures enchaînée dans un camion de cirque vont s’effacer.
Ce jour là, le semi-remorque arrive au sanctuaire. La porte s’ouvre, poussée par une trompe d’éléphant. C’est la trompe de Misty, une autre éléphante également détenue en captivité par Hawthorn, et atteinte de tuberculose. Elle arrive avec une réputation de tueuse, mais est curieuse et joueuse. Elle se dirige vers une pomme, puis vers le pâturage, dont elle n’a pas vu la couleur depuis des années.
Quelques instants plus tard, Lota sort du semi-remorque. Le soleil lui pique les yeux qui s’étaient habitués à l’obscurité de la grange. Elle est calme, son état émacié est troublant (elle pèse environ 1 tonne de moins que son poids normal). Ses joues sont creusées. Elle a des cicatrices aux jambes, à cause des chaines, et son corps semble raidi à force d’être attaché. Elle a besoin de soins aux pieds. Malgré cela, elle semble sereine, et est attentive à ce qui l’entoure.
Lota s’approche de Misty, elles sont complices. Elles découvrent les troncs d’arbre, l’herbe. Elles vont ensemble apprendre à jouer. Misty n’hésite pas à se jeter dans la boue pour le plaisir. Elles retrouvent enfin la paix et le respect. Elles ont 53 et 40 ans.
Au sanctuaire, Lota est soignée par les vétérinaires de tout le pays et surveillée en permanence. Un aménagement spécial est réalisé pour elle. Son alimentation est de haute qualité et l’environnement reproduit son milieu naturel.
Son bonheur est de courte durée, et s’achève au bout du 85e jour. Le 9 février 2005, elle succombe à la tuberculose. On la retrouvera ce matin là, couchée dans l’herbe, paisible, Misty à ses cotés.
L’arrivée de Lota au sanctuaire marqua la fin d’une longue bataille entre PETA, l’USDA, et Hawthorn Corp. (et son président John Cuneo). La vie et la souffrance de Lota ont été un catalyseur pour le sauvetage de nombreux éléphants, arrivés au sanctuaire pendant les mois qui suivirent. Elle leur a donné le plus beau cadeau possible, la liberté, au prix de sa propre vie.
Photo : Elephant Sanctuary in Tennessee
